致敬乔治：大伤归来你失去了很多 但你依旧强悍
主场面对凯尔特人，保罗·乔治18投8中，拿到26分、10篮板和3次助攻，这并不算是特别抢眼的数据，但对“泡椒”意义非同寻常：这是他自2014年夏随美国男篮集训时受重伤以来，第一次单场得分上20，而这已经是本赛季第五场常规赛。如果说上赛季所打的6场因为刚刚伤愈并未出全力，数据不能算数；那么本赛季前四场乔治可谓全力以赴，却连一次20+都没拿到。
有意思的是：乔治正常状态下上一次连续得分低于20，要追溯到2012-13赛季的前六场——那正是他上位崛起的起点。因为步行者原本的头牌格兰杰因伤缺阵，乔治得到了更多的出场机会，但他直到那个赛季的第七场比赛，才首度将命中率提升到五成以上并得到20分。自此，22岁的乔治便开始平步青云，他将自己的场均数据从前一季的12.1分5.6篮板2.4助攻，提升到那一季的17.4分7.6篮板4.1助攻，成为全明星球员并荣膺进步最快奖。步行者也一跃成为东部顶级强队，可以和热火一较高下，甚至有机会扳倒皇帝。
三年过去，一切恍若隔世：从球衣号码到联盟地位，从身边队友到球队打法甚至自己位置，全都变了。如今的乔治，被推上了四号位，很多时候都在打大前锋。所有人都同情乔治一年多前的遭遇，但没有人能还给他失去的东西，他只能靠自己。“那已经是很久以前的事了，已经过去很久了。我曾经很渴望得到那些东西，我希望能达到那个位置。我只是在等待一个机会。”
我相信乔治会打出职业生涯最强的一个赛季。——沃格尔
乔治严重受伤的画面，至今看上去仍触目惊心；上赛季常规赛末段重返球场后，乔治的状态也很令人担心。但现在，除了投篮的手感，你大可以放心了。如果说季前赛的精彩扣篮，还得益于比赛的强度、对手的重视度并不高；那么本赛季揭幕战最后时刻的一记进球完全可以证明这点：当时乔治先是运球摆脱了以防守见长的科里·约瑟夫的纠缠，面对候在篮下的盖帽高手比永博，乔治倚着对手强行起跳，利用超强的滞空能力和肌肉控制力将球投出，不仅命中还造成了队友犯规。是的，乔治仍然可以像重伤前一样，做到那些看似不可能的事情。
“在联盟里，你能够看到一大群能够依靠速度直线突破的球员，”队友C.J.迈尔斯赛后评价道，“有些球员比他（乔治）还要快，有些球员拥有惊人的弹跳高度，但他们在其余的方面并不够好。而他则属于那些各方面运动能力都非常好的球员之一，比如他的身体控制力超强，就像你看到的那样，他的反射神经就像猫一样敏锐，他的身体仿佛可以随意扭曲。联盟里只有极少人能做到这一点，这也是我认为他与众不同的原因之一。”
但就在命中那记高难度投篮后，乔治却投丢了简单得多的加罚，没能帮步行者扳平比分，“我感觉自己已经适应比赛了，但可能是过于兴奋了。”17分12篮板8助攻3抢断，乔治在揭幕战展现出了自己的全能，但17投4中的命中率着实差了些。他需要找回投篮的节奏，更需要找到新战术体系下的位置——史蒂芬森、韦斯特、希伯特这些亲密战友，已经先后离开印第安纳；此前几年一直坚持半场阵地攻防的步行者，也追随潮流玩起了小球战术，乔治被安排出任他从未打过的四号位。因为兴奋，因为不适，乔治并未能控制好自己的情绪：5场比赛他就吃到了2个技术犯规。
不过乔治说，这是为了做一个更好的领袖，毕竟过去几季的更衣室领袖韦斯特不在了。“我希望我们能有个良好开局，这是我作为球队领袖和关键人物的职责，责无旁贷。这也是我真正想要的。”
主教练弗兰克则说，乔治需要克服的困难还有很多。“这是个与此前完全不同的战术体系，整个赛季他都背负着提升自己的任务。但我相信他的能力，也相信他的领导能力，他会解决这些问题的。我相信乔治会打出职业生涯最强的一个赛季。”比赛很长时间里，步行者只会有一名真正内线在场上，乔治成了首发四号位；而他的外线搭档也变成了攻强于守的埃利斯、斯塔基，不再有史蒂芬森在防守端为其分担。虽然在进攻端，沃格尔的要求不再严苛，但总体看来，乔治身上的担子显然更重了。
“我看到了一支全然不同的步行者队。”作为对手，猛龙主帅凯西的评价无疑更客观，“他们不再像以前那样在防守时步步紧逼，也不再对着你大喊大叫。他们仍然有能力随时随地打击你，但不会再有大卫·韦斯特在后面踢你，对你下绊子之类的小动作。这已经是另外一种类型的球队，当然仍是一支非常优秀的球队。”
成为MVP，当选联盟年度最佳防守球员，一直都没有变，我正在慢慢地、慢慢地向它们靠近。——乔治
事实上，乔治并没有像总裁伯德和主帅沃格尔那样，一直去对付那些四号位大个子。很长时间里，他还是会去防守对方外线的最强进攻点，这点和以前没有什么不同。在乔治看来，最大的改变是自己要更频繁地去冲抢篮板球，然后迅速发动反击或者二次进攻。“就像发令枪一响，我们就全速冲出去。抢到球，然后急速前进。这真是一种很有意思的打球风格。”
步行者本赛季的目标很明确，就是重返季后赛，而他们复兴的方式也很明确，比以前得更多分，同时如果还能尽量保持防守强度就更好了。“东部现在打法已经很开放了，不少上赛季没打进季后赛的球队都有资本取得进步。”沃格尔说。尽管许多圈内人士认为步行者杀进东部前八几率不大，但乔治却不这么想：三年前格兰杰重伤后，外界也觉得步行者前途堪忧，但乔治的横空出世让球队不退反进；如今，他希望自己能再度完成拯救球队的重任。“从我个人角度而言，我必须成为这个联盟最优秀的球员之一，这是我的个人目标。”乔治说，“我们现在回到了起点，这支球队不应该，这个团队不应该跌进乐透区的。每个赛季我们都应该成为总冠军的争夺者，这是我的承诺。”
乔治知道管理层和教练组对自己的期望，也知道外界都不看好步行者，但他不在乎。“以前我们是东部第一的时候，那个赛季我们仍然被看做是一支不会有大作为的球队。所以我真的不会关注媒体会怎么评价，我很少在乎他们说什么。我们领薪水打球，他们领薪水做报道，两者毫无关系。”
进步最快球员、全明星首发、入选最佳防守阵容，赢得东部冠军，进入国家队训练营……乔治用两年时间完成了飞跃；现在，他想再用两年时间完成涅槃。“我的目标始终没有改变，成为MVP，当选联盟年度最佳防守球员，一直都没有变，我正在慢慢地、慢慢地向它们靠近。”
这样的防守我不能接受！
记者罗珂报道 “我们好像被格林奇（电影《圣诞怪杰》人物）偷走了所有圣诞礼物。”开局三连败后，步行者球员C.J.迈尔斯满腹牢骚。尽管随后他们连赢两场止住颓势，但球队的表现仍然不尽如人意：他们场均只得到94.4分，投篮命中率仅为41%，是联盟得分能力最差的球队之一；他们的场均篮板球、助攻、传导球等数据，同样在联盟倒数。如果不是防守水准还保持在联盟中上，步行者连如今的战绩都拿不到。对于声称要打更加有观赏性篮球，启用速度更快小球阵容的步行者，这真是个讽刺。
中锋马因米认为，和此前立足防守的打法相比，现在球队将更多精力投入进攻，但效果不佳，反过来还影响到了防守效率。“我们得更快地回防以防守对手反击得分。”
乔治则认为：“轮换阵容仍不能确定是我们面临的最大问题。我们尝试了许多套阵容，必须尽快确立一个主打，但直到现在我们还没有找到。”在他看来，屡屡被对方在内线得分，防线漏洞频现，进攻又总是找不到感觉，“这样输掉比赛实在令人无法接受。我从来都是一支防守强队的一分子，但现在我们却没能打出像样的防守，这点是我们接下来需要提高地方。”
作为队内的老资历球员，乔治·希尔同样不能接受这个现实——不然他也不会刚开季就吃到两个T。“自从我来到这支球队，我们就一直是联盟防守最好的球队之一。而这个赛季，我们放弃了太多，不再打我习惯的步行者风格篮球。我知道我们想加快比赛的节奏，成为一支进攻能力更好的球队。但以这个更衣室里的球员的能力，进攻顺其自然就好了，我们必须携手在防守端投入更多精力。”
在外界看来，步行者已经进入重建期，再想回到昔日的高度尚需时日。但看看他们的阵容，虽然平均年龄不算大，但大多数都是征战联盟不少时日的中生代球员，谈不上什么潜力。如果不能尽快打出好成绩，未来想更进一步的可能性更小。所以乔治才会说，他根本不考虑什么重建，而是希望球队每年都处于争冠行列——当然本赛季实现这个目标可能性实在太小。
在身体健康的情况下，乔治找回手感并不是奢求；而步行者另一个期待，就是今年选中的11号秀迈尔斯·特纳能够尽快成长。这位2.11米的大个子有身高有速度也有技术，可以打内线两个位置。本赛季迄今，他在场均不到20分钟的出场时间里可以拿到8分4篮板1.5盖帽，已算相当不错。
“不是每个人都像他那样能在进攻和防守两端同时做出贡献。”队友C.J.迈尔斯说，“即便是阿尔德里奇那样拥有华丽的进攻技巧，但他并不是个优秀的防守球员。但迈尔斯可以像阿尔德里奇那样投篮——尽管还没有达到后者的准度，但他有潜力做到；射程远到三分线又能在防守端封盖对手，很少有人能拥有这样的天分。”如果特纳进步飞快，步行者无论打一大四小还是恢复双内线组合，排兵布阵自然会从容得多。