在尼克斯的进攻端,布里奇斯与昔日大学队友布朗森以及休赛期加盟的卡尔-安东尼·唐斯并肩作战,这的确需要适应,但他最大的变化发生在防守端。在那里,对手迫使他比以往更加努力。
在12月12日麦迪逊广场花园的一场比赛中,当时间即将走完,老鹰队球星特雷·扬运球到场地中央,假装在尼克斯巨大中场标志上“摇骰子”时,疲惫不堪的布里奇斯已经开始拉出球衣下摆,准备离场。
布里奇斯在追防这位特雷·扬时表现可圈可点,老鹰后卫全场22次出手仅得22分,并在第四节6次投篮全部失手,一分未得。不过,尼克斯还是在这场NBA杯四分之一决赛中输给了对手。
但看过比赛的人都不会把输球的责任归咎于布里奇斯,这位本赛季场均出场时间联盟第一、并且在超过六年的职业生涯中从未缺席过比赛的球员已经做到了他能做到的一切。那场比赛老鹰队在布里奇斯防守持球人的情况下总共设置了50次掩护,这是本赛季任何球员所面对的最高次数。整体上,布里奇斯每场比赛平均面对近25次掩护,这是开始追踪这一数据的12年来的最高纪录。
到了1月21日,在尼克斯战胜老鹰队的比赛中,布里奇斯依旧在防守特雷·扬的任务中表现出色,让老鹰后卫22次投篮仅命中8球,并迫使他出现了9次失误,仅送出6次助攻。比赛中的一回合,布里奇斯始终都紧贴特雷·扬,最终造成对手24秒违例,点燃了全场观众的激情。
在此前的生涯里,布里奇斯主要负责防守对方的大型锋线球员,而不是整场比赛盯防控球后卫。这一防守调整是主教练希伯杜为解放布朗森所采取的策略,因为布朗森受限于体型,在防守端的灵活性和威慑力远不及布里奇斯。
当被问及每晚需要防守大量掩护后的感受时,布里奇斯淡化了这一任务对他的负担。“每支球队的角色显然都有些不同。我只是尽力而为,这是实话。”布里奇斯说。
“对手球队尝试进攻他,因为这对他来说是个新位置,尤其是在赛季初期,”一位西部球队的球探谈到布里奇斯的防守任务时表示,“如果你能最初突破他,就可以迫使尼克斯进行各种激进的轮转,因为球队仍在适应唐斯作为护框者的角色。而团队的整体信任度在那时似乎还不够。”
布里奇斯和尼克斯的防守开局确实不尽如人意,尤其是在篮下保护方面。但随着防守端的逐步提升,球队的表现显著改善。这在很大程度上归功于布里奇斯和唐斯对各自角色的适应。补充一句,尽管唐斯拥有丰富的护框经验,但过去两个赛季他一直与四届年度最佳防守球员鲁迪·戈贝尔搭档。
作为组合,布里奇斯和唐斯在11月28日之前防守挡拆时,每百回合丢掉110分。而在11月28日至今,他们防守挡拆时球队每百回合仅失101分,尼克斯取得了显著进步。
尚未解答的问题是,布里奇斯和尼克斯的最终上限有多高。球队为得到布里奇斯付出了大量的选秀资本,加上重金签下阿努诺比,纽约人的目标就是要打造联盟最佳锋线组合之一。
尼克斯在12月对阵实力较弱的赛程中表现强势,目前对阵胜率不足50%的球队战绩为16胜3负,这展示了他们有能力轻松击败弱队的实力。而在这段时间内,布里奇斯可以说是尼克斯表现最出色的球员。然而另一方面,尼克斯面对胜率在50%以上的球队时战绩仅为12胜13负,且在一些关键时刻的防守端往往难以完成关键防守。
如果布里奇斯能够稳定地在面对联盟顶级强队时提升球队表现,那将证明为得到他所付出的历史性选秀代价是值得的。